Le recyclage des emballages thermoformés s'améliore, mais un long chemin à parcourir

Les bouteilles en PET et en polyéthylène haute densité sont depuis longtemps les étoiles les plus brillantes de l'univers du recyclage des plastiques. Ce sont des produits à volume élevé, faciles à collecter et les recycleurs peuvent les retraiter en produits de valeur.

Les fabricants d'autres plastiques à usage unique aimeraient réaliser ce que le PET et le HDPE ont accompli. Le PET thermoformé pourrait-il atteindre ce niveau ? Le chemin est encore long, mais les progrès récents sont encourageants.

Nous écrivons depuis longtemps sur le recyclage des thermoformés PET, et de nombreux problèmes sont familiers. Il suffit de comparer certaines des différences évidentes entre les bouteilles en PET et le PET thermoformé.

La plupart des bouteilles en PET ont été repensées au fil des ans pour les rendre faciles à recycler. Mais certaines coques en PET thermoformées utilisent encore des étiquettes et des adhésifs difficiles à retirer.

Les bouteilles en PET ont une grande longueur d'avance en matière de recyclage, grâce aux programmes de consigne de l'État. Le PET thermoformé n'a pas le même avantage.

Mais les thermoformeurs progressent. De nombreuses entreprises qui fabriquent des coques en PET thermoformées proposent désormais également des versions à contenu recyclé de leurs produits. Quelques-uns, comme Direct Pack Inc. à Azusa, en Californie, vont plus loin et travaillent pour aider à établir une infrastructure pour collecter et recycler les coquilles usagées.

Les propriétaires de marques aident aussi. Beaucoup repensent leurs produits pour qu'ils soient plus faciles à recycler. Il est également de plus en plus difficile de trouver des coques similaires fabriquées à partir d'autres polymères faciles à confondre avec le PET.

Nous verrons de réels progrès lorsque davantage de propriétaires de marques s'engageront à utiliser des emballages thermoformés à contenu recyclé, même lorsqu'ils sont plus chers. Certains attendent que les législateurs les obligent à utiliser du contenu recyclé. Mais avec certaines de ces exigences qui se profilent maintenant, nous allons les voir se démener pour trouver des produits qui correspondent à la facture.

Comme Jim Johnson l'a noté la semaine dernière, seulement 142 millions de livres de PET thermoformé ont été recyclées en 2021, selon les derniers chiffres de la National Association for PET Container Resources.

À ce stade, le PET thermoformé n'atteint pas la désignation convoitée de « recyclable » par le gouvernement fédéral. Au moins 60 % du pays doit avoir accès à des installations qui recyclent un produit pour qu'il soit considéré comme recyclable. À l'heure actuelle, seulement 54 % du pays peut recycler les thermoformes en PET, selon la Sustainable Packaging Coalition.

Le chiffre de 60% est réalisable si les communautés continuent à voir la valeur du recyclage du PET thermoformé. Cela peut nécessiter des programmes de responsabilité élargie des producteurs soigneusement ciblés, que plusieurs États sont en train de mettre en œuvre.

Pour être clair, ce ne sera pas la ligne d'arrivée. Le recyclage des thermoformés a un long chemin à parcourir. Mais atteindre l'objectif de 60 % est une première étape essentielle qui contribuera à garantir que le thermoformage puisse continuer à être un élément durable du secteur de l'emballage pour les années à venir.

Don Loepp est rédacteur en chef de Plastics News et auteur du Plastics Blog. Suivez-le sur Twitter @donloepp.

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